Obituario:

James Carey
Por Alfredo Sepúlveda

A los 71 años de edad, y tras una vida dedicada a la dificilísima y casi propia de la ciencia ficción tarea de juntar periodismo con academia, murió James Carey. En Chile el nombre no dice nada. Para el periodismo norteamericano, se trata de una de las cabezas más brillantes que ha tenido la disciplina: quizás la única persona en la tierra que intentó hacer de este oficio algo que se puede estudiar en serio –de hecho, inventó el programa de doctorado en periodismo (el Ph. D.) en Columbia.
Tuve la suerte de ser alumno de Carey un semestre en la escuela de periodismo de Columbia. Su clase –Critical Issues in Journalism- era un experimento que en realidad contaba de dos profesores: uno era el “malo”, un gordo que toda la vida había sido editor de diario; y el “bueno”, Carey, un tipo chico, bajo, pelado con canas, que representaba a la Academia. De la discusión entre ambos –y se daban duro con chistes y “humillaciones”- emergía una clase que lo único que hacía era plantear preguntas sobre la disciplina. Al final –me quedé con eso- esto se trata de tomar decisiones, y esas decisiones debían ser lo más éticas posible (evidente que no en el sentido mamón de “ética”). Me acuerdo de una clase: ¿podían los periodistas revelar información que afectara negativamente el curso de la guerra en que su país estaba comprometido. No me acuerdo de la respuesta, pero tengo el vago recuerdo de Carey defendiéndose, a punta de simpatía, de los argumentos de su contrincante.
En esos tiempos (1999) Carey impulsaba un proyecto de “periodismo público”, una suerte de llamado a que la prensa hiciera caso de los intereses de sus lectores. Las agendas de los medios, así, se definirían según encuestas previas al público. Su rival –viejo editor de Washington- ridiculizaba constantemente la idea, pero no podía derrotarla.
Como corolario final del curso, que resume el espíritu Carey: periodismo y democracia son dos nombres para una misma cosa. El periodismo hace que podamos entender la sociedad; si no la entendemos, no podemos habitar en ella. Carey fue de los de la partida del Poynter Institute y estuvo siempre muy encima de proyectos sobre educación y periodismo. Al menos tres periodistas chilenos lo vimos en acción: Constanza Santa María, Francisco Aravena y yo.
Más sobre él: un pequeño obituario en la página de la escuela de periodismo de Columbia; otro más grande en la página del instituto Poynter.