En 1774 Goethe publicó la novela Los sufrimientos del joven Werther, en la que un joven enamorado se suicida al darse cuenta de que nunca podrá tener a su amada Carlota. Tras leer el exitoso libro una serie de lánguidos jóvenes europeos siguieron el mismo camino de Werther y se quitaron la vida. Para evitar que los suicidios cundieran en Leipzig se prohibió vender la novela, en Copenhague impidieron su publicación mientras que las autoridades de Milán compraron y destruyeron todas las copias.
El de Werther es el primer caso documentado de contagio masivo de suicidio a través de una publicación, razón por la cual a veces se conoce a ese fenómeno como “efecto Werther”. Actualmente hay numerosos estudios que indican que efectivamente hay una relación entre la aparición de suicidios en los medios de comunicación y el incremento temporal de casos, especialmente en adolescentes. La razón es que las personas que están deprimidas y con mayor predisposición al suicidio, pueden sentirse identificadas con el caso presentado en los medios (ya sea porque tienen alguna característica en común, como edad o porque se trata de una celebridad o personaje público) y pueden intentar seguir el mismo camino.
Los ejemplos son numerosos: en 1998 un habitante de Hong Kong se suicidó con un método poco común, hecho que fue ampliamente difundido por la prensa y televisión. Durante el mes siguiente se produjeron nueve casos similares, dos meses después era el tercer método más utilizado y el segundo dos años después. En los 18 meses posteriores a un publicitado caso en el metro de Viena, se produjeron otros 22 suicidios en el mismo espacio, más del doble de los suicidios ocurridos durante los tres años previos al incidente.
Pero, al mismo tiempo las cifras cayeron después de que los medios acordaron fijar ciertos límites en la cobertura de estos hechos. Por eso, actualmente numerosos diarios y cadenas de noticiad como la BBC que cuentan con directrices para cubrir los suicidios, lo que obviamente no significa obviar el tema sino que tomar ciertas precauciones. La Organización Mundial de la Salud, por su parte, elaboró un manual para periodistas que deben cubrir estos casos.
En Chile en los últimos meses nos hemos enterado de que se han quitado la vida cuatro menores de edad: Pamela Pizarro (13 años) en Iquique, Mayaleaska Obzaldrón (16) en Talca, José Manuel Leiva (12) en Santiago y por último Thiare Ahumada (7) en Antofagasta. Al mismo tiempo dicen las autoridades en el área que los casos están aumentando y que entre 1990 y 2000 se habría duplicado. Por eso no está demás, tener en cuenta ciertas recomendaciones para abordar esa situación, que en general son las mismas en todas partes:
- La desinformación o censura del suicidio no contribuye. El tema es cómo se informa.
- El suicidio nunca es el resultado de un solo hecho o situación por lo que no simplifique las razones. (Decir que la niñita Thiare se suicidó porque no la dejaron seguir andando en bicicleta es un ejemplo de eso).
- Dar demasiados detalles sobre los métodos y procedimientos que siguió la persona que se suicidó incita y facilita la copia. Lo mismo el sensacionalismo, los grandes titulares y las fotos explícitas.
- La cobertura de un suicidio es también una oportunidad de dar información útil para quienes necesitan ayuda. A dónde acudir, y cómo reconocer a alguien en situación de riesgo.